Ganésa – ismert neve még a Ganapati – egy elefántfejjel, de embertesttel rendelkező istenség, aki a hindu vallás és a hindu pantheon egyik legismertebb alakja. Szinte minden egyes hindu vallási csoport egyformán ábrázolja, ezáltal Indiától kezdve Nepálig, de az általa érzett tisztelet, valamint a buddhisták miatt Indián túlra is elterjedt.

Ganésát gyakran emlegetik a vállalkozások, a kereskedők isteneként is, aki képes egy induló üzlet, vagy egy utazás előtt elhárítani minden problémát. Sok forrás hivatkozik rá a Kezdetek és az Akadályok Uraként, de a tudományok és a művészetek védnökeként, az értelem és a bölcsesség isteneként is.

Ganésához a hinduk a legtöbbször a rítusok és a szertartások kezdetén imádkoznak, de segítségül hívják levelek írásakor is. hiszen a legenda szerint ő volt az, aki lejegyezte az emberiségnek a Mahábháratát, amit olyan lelkesen kivitelezett, hogy miután íróeszköze elkopott, egyik agyarát is letörte ahhoz, hogy folytathassa az írást.

Ganésa a számtalan hindu istenségtől a 4-5. század környékén különült el felismerhető, önálló alakban, noha az egyes védákban már sokkal korábban is megtalálhattuk egyes előképeit. Az istenség népszerűsége nagyon gyorsan nőtt, a 9. században pedig már hivatalosan is szerepet kapott az egyik hindu felekezet elsődleges istenségei között.

Népszerűségét mi sem bizonyítja jobban, minthogy a főbb szentírások három puránája is Ganésáról szól, így a Ganésa Purána, a Mudgala Purána és a Gonapati Atharvasirsza, dicséretéről pedig egy külön ének, a Ganésa Csalisza gondoskodik.

Ganésa egy Musak nevű patkányszerű lényen lovagol, elefántfejének történetét pedig számtalan formában őrizték meg egyes feljegyzések az utókor számára. A legáltalánosabb monda szerint Párvati akkor szülte meg Ganésát, amikor Siva hosszú ideig távol járt otthonától, így az újszülött nem ismerhette meg apját.

Egyszer aztán, amikor Párvati fürdött, és Ganésa őrködött anyja körül, megérkezett Siva, aki Párvatihoz szeretett volna menni, de mivel fia nem ismerte meg saját apját, ezért nem engedte oda hozzá. Siva ettől haragra gerjedt, majd egy suhintással levágta Ganésa fejét. Miután Párvati közölte vele, hogy saját fiát mészárolta le, Siva elhatározta, hogy az első szembejövő állat fejét helyezi Ganésára, ami egy elefánt volt.